谢添1914年6月18日出生在天津，就读于天津英文商务专修中学。1933年谢添在天津开始业余话剧演出，曾参加鹦鹉剧社，演出田汉、曹禺等人的剧作。1935年谢添来到上海参加业余剧人协会。 　　1936年谢添初登银幕，在明星影片公司拍摄了《夜会》、《清明时节》、《生死同心》等影片。1937年八·一三事变后，随上海业余旅行剧团赴四川。1939年在成都任西北电影制片厂演员，参加拍摄了影片《风雪太行山》，并演出话剧《芦沟桥》、《太平天国》、《钦差大臣》、《重庆二十四小时》、《小人物狂想曲》、《金玉满堂》等。抗战胜利后在中电三厂拍摄的影片《追》中饰演角色。建国后入北京电影制片厂任演员。先后在《民主青年进行曲》、《新儿女英雄传》、《六号门》、《无穷的潜力》等影片中饰演了老教授、地主恶霸、封建地头和老工人等性格迥异的形象。 　　1958年在影片《林家铺子》中，谢添成功地塑造了林老板这个既是被压迫、被剥削者，又是压迫、剥削者的旧社会小商人的艺术形象，细致入微地刻画了这个人物的双重性格，尽管他善于辞令，精于算计，对做生意很内行，但在社会动乱，经济崩溃的现实面前，在反动统治者的欺压和压迫面前，他只能走向崩溃。谢添准确地把握了这一特定人物的复杂心态，以精湛的演技从不同侧面刻画了江南小镇林老板的独特性格，使其在十七年影片工农兵英雄形象林立的情况下独具风彩，之后入北京电影学院专修班学习。 　　导演影片十余部，其中《小铃铛》于1980年获第二次全国少年儿童文艺创作一等奖；《甜蜜的事业》于1980年获第三届电影百花奖最佳导演奖；《七品芝麻官》于1981年获第四届电影百花奖最佳戏曲片奖；《茶馆》于1983年获第三届中国电影金鸡奖特别奖和文化部1982年优秀影片特别奖。由他导演的电视连续剧《那五》，于1989年获全国电影制片厂优秀电视剧一等奖。谢添的作品风格多样，感情真挚，富于幽默感，他还参加了《洪湖赤卫队》、《老人与狗》等影片的演出。