杨念生于1955年7月1日，出生于山西太原的一个戏剧世家，父母都是山西话剧院的老一辈表演艺术家。其父杨威更是山西话剧院的创始人之一兼老院长。老杨威共有四个子女。杨念生排行老四，故熟悉他的人都称他为“老四”或“四儿”。 从业经历 　　从小在舞台幕后长大，对话剧表演耳濡目染的杨念生成为演员的道路却并不一帆风顺。他的父亲，身为话剧院院长的老杨威因为不想让自己的子女们搭自己的“顺风车”而极力反对他们走上话剧舞台。 　　十七岁时杨念生进入工厂，成为一名普通工人。然而，杨念生并没有放弃自己对表演事业的热爱，1978年，23岁的杨念生终于如愿考入山西话剧院。成为一名普通演员，开始了自己所钟爱的表演事业。 　　刚进入话剧院的杨念生，在父亲的严格要求下，饰演的大都是没有几句台词的龙套人物，不只如此，他还要负责给剧院布置舞台，搬道具等多项工作……