张铁林幼年随父母到西安，1973年高中毕业后到临潼农村插队，1976年返城成了一名搬运工，1978年考入北京电影学院表演系。 　　大二时，初涉影坛在《年轻的朋友》中饰我军战士小何。 　　1982年毕业后，分配到天津电视台演员剧团。 　　1983年出演故事片《火烧圆明园》、《垂帘听政》，又在《大桥下面》出演见义勇为的男主角，该片获得文化部故事片一等奖。　　 　　1985年与龚雪合作，拍摄了《多彩的晨光》，出演电视剧《三月地的初春》等。 　　1987年，他赴英国留学，四年半后他留校任教。此后为bbc拍摄纪录片，给好莱坞导演乔治卢卡斯当副手，他拍摄的短故事片《外国人》获得了英国学院奖。 　　九十年代初进军港台，曾与徐克签约，在《黄飞鸿》中演孙中山，后又出演徐克影片《仙鹤神针》等。演戏的同时，他还写剧本，《山不转水转》、《孙子》、《椅子》，五年拿了三个奖，珠海电影节上，曾是第五代演员的张铁林，终于将《椅子》搬上银幕，以参赛导演的身份出现。 　　至于以电视连续剧《还珠格格》走红后的经历，就广为观众所熟知了。只是涉及张铁林的简历，却鲜少有人提到，张铁林还有过电视主持人的经历，而且还是凤凰卫视的开台元老之一。 　　当年，张铁林从英国到香港，是想投奔徐克学习武侠电影的制作理念，为日后进军武侠电影做准备，这样与徐克的电影工作室签约了两年七部电影。那段时间电影市场不是很景气，所以七部电影迟迟未能拍完。后来英国的一个朋友介绍他认识了StarTV（卫视中文台，凤凰卫视的前身）当时的台长，台长让他做节目、做主持人。从此，在张铁林的履历中，也就有了在香港为期不长的一段主持人生涯。 　　１９９６年３月３１日，凤凰卫视启播，３９岁的张铁林也带着他主持的《电影世界》进入一个新的平台。后来张铁林在一期鲁豫的访谈中，鲁豫说：“当时在我们看来，你是一个演员，你不好好去拍戏，跑这儿做主持人来了，我们就觉得有点儿怪。” 张铁林实话实说：“当时就是没有那么多戏可拍。”鲁豫说：“从你那时候讲话的样子，我已经看出来你以后是可以演皇帝的，因为你的那个脖子老是梗着的，那个劲儿老是那么拿着的。”