原名杨瑛，是中国著名的电影演员，于1909年出生在天津，幼年的时候，被父亲送给结拜兄弟做女儿，改姓“杨”。吴茵的养父家境富裕，所以她从小就对文艺产生了兴趣。她的一生努力负出的心血为中国影坛独挡一面，无与伦比的表演又成为中国电影历程中的表演楷模。 　　做女儿，改姓“杨”。由于其养父家境富裕，所以从小她就对文艺萌发了兴趣。13岁时，其生母又将她领回，同时其生父又遭破产，在上海城东女校国画科学习绘画，当时上海戏剧活动活跃，她在田汉的剧作，应云卫指导的话剧《苏州夜话》中扮演角色。此举虽说成功，但遭到家庭的阻挠。她毅然离婚，决心从影。幸运的参加了《新女性》的拍摄，并于1936年经应云卫介绍加盟明星影片公司二厂。因此，新的杨瑛—吴茵诞生了。此后一发不可收拾，她先后在“快活林”、“联华”、“电通”、“天一”、“明星”等公司拍摄了六部影片。 　　由于她扮演的老年妇女形象诸如：农妇、母亲、女佣等，多姿多彩，各色各样，一时成为三十年代末影坛上饰演老年妇女形象的知名影员。抗日战争爆发后，她随上海影人剧团赴重庆，后又入中华剧艺社，主要从事舞台剧演出，同样也是扮演老年妇女形象，同时，又参加了《火的洗礼》、《塞上风云》、《青年中国》等影片的拍摄，抗战胜利后返回上海，进入昆仑影业公司。把她在舞台上学习、积累的经验，迅速溶汇到银幕表演创作上。拍摄过《八千里路云和月》、《遥远的爱》、《乌鸦与麻雀》等著名影片。 　　其中《一江春水向东流》、《万家灯火》两片为她的代表作，显示出她在刻画人物形象上不凡的艺术功力。不仅演活了人物，而且演得活灵活现，真可谓非她莫演的地步了。建国后，相继又在《武训传》、《我们夫妻之间》、《宋景诗》、《家庭问题》等影片中扮演了重要角色。从《新女性》开始，几十年的电影生涯，她饰演了中国社会各个阶层，各种类型的中、老年妇女形象，以善饰演“老太婆”而响誉影坛，堪称中国影坛“第一老太婆”。